VÍCTOR GARCÍA. Corrían los tiempos de mediados del siglo XVIII y la navegación oceánica estaba en plena expansión. Las potencias europeas competían no solo por territorios y posesiones, sino también por rutas marítimas más rápidas y rentables. Entre ellas, el misterioso y letal Paso del Noroeste —una ruta hipotética que conectaría el Atlántico con el Pacífico a través del Ártico canadiense— era el gran sueño inalcanzado de exploradores franceses, españoles, rusos, holandeses y británicos.
En este contexto nace una de las leyendas marítimas más enigmáticas de la época que rescata del olvido AVENTURAS DE LA HISTORIA: la del "Octavius", un barco mercante inglés que desapareció en 1761 y que, según se cuenta, fue hallado trece años después a la deriva, convertido en un mausoleo flotante.
Un barco fantasma navega en un mar
embravecido durante una noche
tormentosa (Foto: iStock).
EL "OCTAVIUS" Y LA RUTA MALDITA
La leyenda sitúa al "Octavius" como una embarcación que zarpó de Inglaterra rumbo a China en 1761. Tras completar su misión comercial en tierras orientales, en la vuelta el capitán decidió tomar un atajo hacia Europa, en lugar de bordear África o América del Sur, se aventuró a cruzar el Paso del Noroeste, una ruta aún sin explorar completamente y bloqueada la mayor parte del año por el hielo polar.
Este tipo de decisiones no era común, pero tampoco impensable. La Royal Navy y comerciantes privados habían comenzado a experimentar con trayectorias más cortas para ganar ventaja en la competencia global. Sin embargo, los riesgos eran considerables. Las cartas náuticas de la época eran imprecisas, y muchos barcos desaparecieron sin dejar rastro al intentar explorar el desconocido y gélido Ártico.
El protagonista de nuestra historia en AVENTURAS DE LA HISTORIA, el "Octavius", nunca llegó a su destino.
EL HALLAZGO DE 1775 QUE CAUSÓ ESTUPEFACCIÓN
Según el relato, el 17 de octubre de 1775, el ballenero británico "Herald" avistó el "Octavius" vagando cerca de Groenlandia. Al abordar el buque, los marineros presenciaron un escenario estremecedor y espeluznante, pues toda la tripulación yacía congelada, perfectamente conservada por el clima ártico, como si estuvieran aún con vida pero totalmente inmóviles, en un aterrador escenario.
Sobrecogedor e impactante fue la visión del camarote del capitán, éste permanecía sentado en su escritorio, aún en posición de escribir un escrito, pluma en mano, como si hubiese muerto en pleno acto de escritura. Junto a él, también congelados, le acompañaban en esta trágica escena su esposa y su hijo. El capitán del barco "Herald" constató sorprendido, más aún si cabe, que el último registro en la bitácora de su homónimo del "Octavius" estaba fechaba en 1762, lo que sugería que el barco había permanecido nada más y nada menos que trece años atrapado en el hielo, antes de ser liberado por el deshielo y arrastrado por las corrientes oceánicas.
¿REALIDAD O FICCIÓN?
No existen registros oficiales del "Octavius" en los archivos navales británicos del siglo XVIII. Tampoco hay documentación verificable del encuentro con el "Herald". Las primeras versiones de esta historia aparecieron en publicaciones del siglo XIX, especialmente en colecciones de relatos de marineros, como anécdotas, vivencias o advertencias sobre los peligros del norte.
Sin embargo, la leyenda coincide con una serie de intentos reales de cruzar el Paso del Noroeste durante ese período, ya sea por parte de navíos británicos como James Cook en 1776, fracasando sus exploraciones o en expediciones posteriores, como la de John Franklin en 1845, que acabarían de forma trágica y confirmarían la peligrosidad y letalidad de esta ruta.
Localización de las islas que exploró
el marino científico español Antonio de Ulloa,
ilas islas Svalbard (Foto: Wikipedia).
España también realizó muchas expediciones por aquellos helados lares, aunque poco conocidas y que AVENTURAS DE LA HISTORIA rescatará, como la de Antonio de Ulloa en 1744, reconocido científico y oficial naval, enviado para cartografiar y estudiar las costas septentrionales, en particular las áreas que hoy corresponden a las islas de Svalbard (Islas Spitzberg). Esta misión científica incluyó observaciones meteorológicas, botánicas y geográficas, ampliando el conocimiento europeo sobre la región ártica.
Mapa de la región ártica (Foto: Wikipedia).
Otro episodio relevante tuvo lugar en 1775, cuando el marino Juan Pérez de Montalbán comandó una flotilla que exploró las costas noruegas y groenlandesas, con la intención de estudiar las posibilidades de establecer bases de aprovisionamiento para futuras exploraciones más profundas. Además, estas incursiones reflejan la voluntad de España de participar en el gran juego imperial global, incluso en las zonas más remotas y difíciles. En un momento donde el control de rutas y territorios determinaba el poder, ningún océano ni latitud estaba fuera del alcance de la ambición española.
Si algo nos enseñan estas expediciones es que la curiosidad y la exploración no tienen fronteras, y que en el hielo polar también se escribe una parte de la historia española.
Navío español del siglo XVIII (Foto: todoababor.es)
Volviendo al relato sobre el buque fantasmagórico "Octavius", que vagaba por los helados mares al son del arbitrario viento gélido, la posibilidad de que un navío quedara atrapado en el hielo durante años no era del todo improbable. Muchos barcos abandonados eran encontrados años después, arrastrados por las corrientes, algunos incluso con esqueletos o restos a bordo.
UN SÍMBOLO DEL TEMOR AL NORTE
Más allá de su veracidad, la historia del "Octavius" refleja un miedo profundo del siglo XVIII: el temor a lo desconocido, al aislamiento absoluto, a morir congelado entre los hielos eternos sin que nadie llegue jamás a rescatarte. También simboliza la ambición del hombre de dominar rutas imposibles, y los riesgos que conlleva desafiar la naturaleza sin comprenderla.
Así, el "Octavius" continúa navegando —si no en el mar, sí en el imaginario colectivo— como uno de los más trágicos y poéticos ejemplos de los barcos fantasmas de la historia marítima.
BIBLIOGRAFÍA SOBRE EL NAVÍO "OCTAVIUS":
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Crofton, Ian. History Without the Boring Bits: A Curious Chronology of the World. Quercus, 2007.
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"The Frozen Crew of the Octavius." The Mariner’s Mirror, Vol. 20, 1934.
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Kurlansky, Mark. Cod: A Biography of the Fish That Changed the World. Vintage, 1999.
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National Maritime Museum (UK). Archivos de embarcaciones del siglo XVIII.
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"Ghost Ship: The Legend of the Octavius." Historic Mysteries.
https://www.historicmysteries.com/the-octavius/
¿Conocías esta leyenda? ¿Crees que podría estar basada en un hecho real perdido en los archivos? ¿Has oído hablar de otras leyendas de barcos fantasmas? ¿Te atreverías a cruzar el Paso del Noroeste?
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